요즘 지브리 스타일로 사진을 그림으로 바꾸어주는 챗지피티 기능이 화제다. 지인들의 카카오톡 프로필에 걸린 지브리풍 사진들을 보고 있노라니 ‘센과 치히로의 행방불명’이 떠오른다. 처음 이 영화를 보았을 때는 단순한 성장 애니메이션이라고 생각했지만 시간이 지나며 되짚어 보니, 점점 그 심오함을 다시금 느끼게 된다. 수많은 상징과 은유를 통해 미야자키 하야오 감독은 일본 사회, 인간의 탐욕, 정체성의 혼란 등을 깊이 있게 그려내었던 것이다.. 이 글에서는 영화의 줄거리와 핵심 캐릭터를 간단히 짚은 후, 다양한 해석 사례를 소개하고, 새로운 시선으로 해석 가능한 여지를 살펴본다.
센과 치히로: 이야기와 캐릭터 구조
센과 치히로의 행방불명은 열 살 소녀 치히로가 부모와 함께 이사 도중 기이한 세계에 들어가며 벌어지는 이야기를 그린다. 부모는 욕심으로 인해 돼지로 변하고, 치히로는 ‘센’이라는 이름으로 불리며 마법의 세계에서 일하게 된다. 겉으로 보기엔 전형적인 모험과 성장 이야기처럼 보이지만, 이 애니메이션이 사람들의 마음을 끌어당기는 이유는 그 이면에 숨겨진 상징성 때문이다. 주요 캐릭터인 하쿠, 유바바, 가오나시 등은 단순한 조연이 아니라 각각 인간의 감정, 권력, 탐욕, 기억과 정체성을 상징한다. 예컨대 가오나시는 주변 환경에 따라 모습과 행동이 바뀌는 존재로, 외로움과 인간의 탐욕을 반영한다. 하쿠는 이름을 잃은 존재로, 자신이 강이었음을 깨닫고 진정한 정체성을 찾는 이야기를 통해, 어린이뿐만 아니라 어른에게도 깊은 인상을 남긴다. ‘센’이라는 이름은 유바바가 치히로에게 부여한 새로운 이름이다. 이름을 빼앗는다는 설정은 곧 정체성의 상실을 뜻하며, 이는 오늘날 자본주의 사회에서 개인이 잃게 되는 본질적인 자아를 상징하는 것으로 해석된다. 이처럼 ‘센과 치히로’는 환상적인 배경 속에서 누구나 공감할 수 있는 인간 내면의 이야기를 풀어낸다.
해석: 성문화, 자본주의, 성장담까지
이 작품을 둘러싼 가장 대표적인 해석 중 하나는 일본의 성문화, 특히 유곽 문화를 은유한 것이라는 시각이다. 유바바의 목욕탕은 마치 전통 유곽과 같은 구조이며, 센이 ‘이름을 빼앗기고 계약을 통해 일하는 구조’는 메이지 시대 이후 일본 여성의 노동 현실을 상징한다는 분석도 있다. 유튜브 등지에서는 이러한 구조적 상징을 근거로 해당 작품이 일본의 성문화 이면을 우회적으로 드러낸다는 주장도 많다. 또 다른 해석은 이 작품을 자본주의 비판의 상징으로 보는 것이다. 작품 속 욕심 많은 부모가 음식에 탐닉하다 벌을 받고, 가오나시가 돈을 무차별적으로 뿌리며 혼란을 일으키는 장면 등은 소비사회에 대한 풍자적 메시지를 담고 있다. 또한 유바바의 ‘계약 문화’와 냉정한 경영방식은 오늘날 기업 구조와 맞닿아 있다. ‘성장 서사’로서도 이 작품은 깊은 의미를 지닌다. 치히로는 처음엔 겁 많고 의존적인 소녀였지만, 점점 능동적으로 행동하며 주변을 돕고 자신의 정체성을 찾아가는 과정을 겪는다. 이는 단순한 성장이 아니라 ‘잃었던 자아를 되찾는 여정’이며, 관객 각자에게 다양한 방식으로 울림을 준다.
세계관: 미야자키의 은유적 세계설계
지브리 작품의 세계관은 환상과 현실이 공존하는 구조로, 한 편의 동화 같은 서사를 통해 인간 사회의 복잡한 문제들을 투영한다. 센과 치히로에서도 그 세계관은 명확히 드러난다. 이 작품의 세계는 현실과 단절되어 있는 듯하지만, 곳곳에 현실을 떠올리게 하는 요소들이 스며들어 있다. 예컨대 열차 장면은 일상과 이별, 회귀를 상징하며, 이름을 잃고 새로운 존재가 되는 과정은 인간이 겪는 사회적 탈바꿈을 표현한다. 이렇듯 미야자키의 세계는 선과 악의 이분법이 아니라, 상징과 은유를 통해 다양한 해석을 허용하는 ‘열린 세계’다. 이는 관객의 경험, 연령, 사회적 배경에 따라 다르게 해석될 수 있는 여지를 제공하며, 지브리 작품이 시대를 넘어 사랑받는 이유다. 뿐만 아니라 지브리의 세계관은 언제나 자연과의 조화, 인간의 본성과 탐욕 사이의 경계, 그리고 ‘잃어버린 것’을 되찾는 여정을 중심에 둔다. 센과 치히로는 이러한 모든 요소를 포괄하는 대표적인 작품으로, ‘성장’이라는 테마 안에 복합적인 사회 메시지를 녹여냈다.
센과 치히로의 행방불명은 단순한 애니메이션을 넘어선 상징의 집합체다. 사회 비판, 자아 찾기, 전통문화의 재해석 등 다양한 시선을 품은 이 작품은, 관객 스스로의 시선으로 끊임없이 다시 읽힐 수 있는 고유한 작품이다. 지금 이 글을 읽은 당신도, 어쩌면 새로운 시선으로 이 작품을 다시 바라보게 될지도 모른다.